唐高祖开朝时，为取意开辟新纪元而铸造新钱“开元通宝”后，曾被后人误叫过“开通元宝”。以至后来，史思明反叛，干脆就开炉铸造了“得壹元宝”和“顺天元宝”，使用在钱币上“元”这个字便盛行了起来。到了元朝，元字当然更加有意义，铸在银锭上元宝二字，就是取“元朝的宝货”的意思。明代万历年间，欧美的货币开始传入中国，当时市面上最流行的外国货币是西班牙和墨西哥的银圆。因其形状呈圆形，一枚又为一圆;既是货币名称，又是单位名称，时间一长，为了书写方便，后来人们就用同音字“元”代替了。这样一来，元这个字就更被人们熟悉和使用，一直沿用到了今天，成了我国货币的单位。